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多媒体内容数量（Multimedia content） 的快速成长，促使相关的多媒体通讯技术受到政府与产业界极大的关注。本文除了介绍多媒体传输技术之外，也将简单介绍目前的视讯、音讯与影像的压缩编解码标准。
随着网际网路基础架构的建设更加完善、除了透过网路传输资料的传统服务（如：Email、FTP、WWW、Gopher）之外，在网路上浏览多媒体内容的需求也开始激增，例如阅读电子书、收听MP3音乐、图片欣赏、观赏广告片段、收看实况转播节目等等。
所谓多媒体，就是将声音、影像、动画、文字、以及视讯等不同媒体，利用电脑技术将其数位化，并以结构化方式结合、呈现。由于网路传输的速率有限，且由众多使用者共同分享使用，多媒体内容必须先经过压缩、编码处理来减少资料量。目前国际上已有一些针对各种媒体所定的编解码标准，包括视讯、音讯、影像及多媒体通讯协定等，都是根据其应用层面所制定。
在网路上传递多媒体内容的主流技术就称为多媒体串流 （Multimedia streaming） 技术，其传输特点是，预先下载少许资料后即可于下载的同时进行播放动作，对容量庞大的影音资料传输有极大的适用性。它也可以避免多媒体内容以档案的形式传播所造成的版权问题，也方便使用者不必下载整个档案，解决了多媒体内容占用额外储存空间及下载时间等问题。因而促成了随选视讯 （Video-on-Demand, VoD） 与网路电视广播 （Net TV） 等应用的普及。
然而，串流技术常会受到网路频宽变动（Bandwidth variation）、传输延迟急剧变化（delay jitter）及封包遗失（packet loss）等问题的影响，而大幅降低收看或收听的品质，国内外有许多研究人员针对这个问题提出各种解决方法，分别从多媒体内容压缩、编、解码与网路传输的服务品质（Quality of Service, QoS）两方面来考量。
网路多媒体传输之系统架构
网路多媒体传输系统包含四个基本的组成部分：多媒体内容、串流伺服器、网路媒介及使用端设备。其基本运作流程为：使用者利用使用端设备向串流伺服器发出要求，串流伺服器依要求选取适当的多媒体内容，并透过网路传递给使用端设备，再由使用端设备进行解压缩之后播放出来。多媒体内容可以被事先压缩或即时压缩，以随选视讯服务为例，其多媒体内容为事先压缩编码，而网路实况转播服务的内容则为即时压缩编码。
封包传输
多媒体内容被串流伺服器传送前，须先做适当的切割，并包装成为RTP （Real-time Transmission Protocol） 封包 （Packet），接着利用UDP （User Datagram Protocol） 与IP （Internet Protocol） 传输协定依序传送到网路上。封包传输时可能因网路壅塞而遗失，或受到延迟，封包遗失及封包延迟时间过长皆会影响多媒体内容播放的品质，因此多媒体串流系统中含有应用层服务品质控制 （Application-layer QoS control） 机制，来避免或减轻品质下降。
服务品质控制
应用层服务品质控制机制包含壅塞控制 （Congestion control） 与错误控制 （Error control）。壅塞控制能防止封包遗失及减少延迟时间；错误控制则可减轻因封包遗失所造成的品质下降问题。当封包到达使用端设备时，会先在解码前经过应用层，将其中的各个媒体分离出来，分别传给对应的媒体解码器进行解码，随后即播放多媒体资料，播放时则必须考虑到各个媒体之间的时序同步，例如视讯的内容需要和声音同步。
网路多媒体传输之相关标准与发展现况
视讯编／解码的国际标准
视讯压缩是一种信号处理技术，将视讯中冗余及不可区分的部分除去，其处理过程可称为「视讯编码」，反向则称为「视讯解码」。制定视讯编解码国际标准的组织有ITU-T （International Telecommunication Union Telecommunication Standardization Sector） 及ISO （International Organization for Standardization/International Electrotechnical Commission），针对不同的应用和需求制定各种视讯编解码标准。
MPEG工作小组
ISO/IEC的Moving Picture Experts Group （MPEG） 工作小组制定了一系列标准应用在不同场合，如MPEG-1应用在VCD产品、MPEG-2应用在数位电视（Digital TV）的机上盒（Set-Top-Box）与DVD产品，MPEG-4则锁定在网路多媒体与互动式多媒体相关应用，加入许多新观念和技术；提供编码工具的观念，来支援不同功能；增加错误修补功能，来因应传输错误所造成的资料损毁，并允许虚拟物件和真实影像物件的混合编码（Synthetic & Natural Hybrid Coding; SNHC）。上述这些新技术使MPEG-4能达成高效率的压缩，同时增加内容导向的互动式操作功能。值得一提的是MPEG-x 并不单只做视讯编码的标准，也规范了音讯以及同步化的处理。
H.261与H.263
另一方面，ITU-T的专家也制定了一系列标准。其中H.261是针对在ISDN上应用的视讯会议系统标准，又被称为「p×64 codec （p = 1～30）」，因为其传输速率为ISDN中B通道的整数倍，而一个B通道有64kb/s的容量。H.263/H.263+/ H.263++ 则是针对极低位元率（＜64kbps）所发展的视讯编解码（very low bitrate video coding）标准，让视讯讯号可以在传统的电话网路及无线网路上传送。基本上，H.263的架构与H.261很相似，但因为视讯编解码技术的进步，H.263应用了半像素（half-pel）运动估测技术及四种新的编码选项，使其比H.261的效能高出许多，以相同的压缩比用于＜64kbps ，可提升3~4dB之画面品质。
H.264
由ITU-T VCEG与ISO/IEC MPEG共同组成的Joint Video Team （JVT）所制定的视讯压缩标准H.264在2003年5月完成最后的国际标准草案，它又名为MPEG-4 AVC。H.264/AVC的主要目标在发展一套高效能、具有网路亲和性（Network-friendly）及抗误性（error resilience）能力的视讯压缩技术，以提供从行动电话到高画质电视（HDTV） 的广泛应用。H.264/AVC主要能大幅改进速率-失真效率（rate-distortion efficiency），相较于MPEG-2、H.263+ （Annexes DFIJT）或MPEG-4 Advanced Simple Profile，在相似的视讯压缩品质下可节省约50%以上的位元率（bit-rate）。
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