顺应个人电脑商品化潮流
本文改编自日经BP社技术在线【技术潮流剖析之硬盘篇】4篇连载
硬盘于1956年首度亮相，这就是美国IBM生产的“IBM 305 RAMAC”。RAMAC是Random Access Method of Accounting Control（统计控制随机存取法）的缩写。该硬盘配备了50枚直径24英寸（约61cm）的大尺寸铝合金盘片。尽管如此，总记录容量也只有约4.4MB。
1956年发布的“IBM 305 RAMAC”
MR磁头和PRML技术使面记录密度取得飞跃性提高
就是这么一个大块头的305 RAMAC在当时却是一件划时代的外部存储装置。因为它基本上消除了“磁鼓”访问速度慢的缺点。305 RAMAC的面记录密度约为2Kbit/平方英寸。此后，硬盘的面记录密度便开始以30%的年增长率不断提高。
上世纪90年代以后，面记录密度开始迅猛提高。有两项技术在此起到了推动作用：1．MR（Magnetoresistive，磁阻）磁头；2．PRML（Partial Response Maximum Likelihood ，局部响应最大相似）技术。以此为契机，硬盘的面记录密度此后便开始以60%的年增长率迅速攀升。60%的年增长率也就意味着每5年就能提高至10倍。实际上，1991年仅为100Mbit/平方英寸的面记录密度，到了1996年就已增至1Gbit/平方英寸。
在MR磁头亮相之前，面记录密度的年增长率为30%
读取元件变成了高灵敏度MR磁头
硬盘的记录读取原理非常简单。将磁头靠近盘片表面的薄膜状磁体，然后只要给磁头通上电，盘片上离磁头较近的磁性薄膜就会发生磁化。通过改变这种面积不大的磁化部位的位置和长度，即可记录信息。读取时像刚才一样将磁头靠近盘片后，即可检测磁化方向的变化等情况。
到1980年前后主流磁头一直都是MIG（Metal In Gap，金属夹层）磁头，后来逐渐演变成薄膜磁头，1991年MR磁头亮相。
所谓MR磁头就是指由利用磁阻效应（电阻根据外界磁场的变化而变化）来检测磁信号的MR元件与用来记录信息的感应薄膜磁头组合而成的磁头。与过去那种记录和读取均使用薄膜磁头的老式磁头相比，其优点是能够得到强度数倍于老式磁头的读取输出信号。随着面记录密度的不断提高，每记录位的记录面积越来越小，所得到的信号强度也就越来越弱。于是就将读取元件变更成了高灵敏度的MR磁头。
不过，即使使用MR磁头，读取磁信号时信噪比（S/N）的提高幅度仍有限。因此就产生了这样一个课题：在低信噪比条件下能否充分降低位（bit）误码率？解决了这个问题的就是信号处理技术PRML。
PRML综合运用了部分响应（PR）方式（对于受到码间干扰的信号，兼顾记录介质的特性，还原出原始波形）和维特比译码方式（即使波形含有噪音也能读取可能是最为准确的数据串的最大相似性[Maximum Likelihood]还原法之一）。运用PRML技术与不使用此技术相比，面记录密度提高到了约1.4倍。
同一时期急剧扩大的个人电脑市场
上世纪70年代下半期问世的个人电脑曾是价格非常昂贵的设备，也就只有在办公室里或许才会出现一台。当时个人电脑的供货量每年仅约60万台，数量极少。
1985年个人电脑市场开始出现巨变。原因是企业开始引进个人电脑，作为利用字处理和表格处理软件进行事务处理的设备。当时每年的供货量已经增至120万台。第二次变化发生在90年代上半期。当时每年的出货量一举突破了200万台。企业开始给每人配备一台个人电脑，部分高级消费者也开始作为个人信息终端来使用个人电脑。企业和家庭2种用途推动了个人电脑市场的发展。硬盘开始成为个人电脑标准配置也恰逢此时。
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